Yalnız bir sokakta yürüdüğünüzü hayal edin. Alacakaranlık. Sokak lambaları henüz yanmadı. Tek ses birkaç blok ötedeki trafik sesi. Aniden, üç genç adam bir pervazın arkasından çıkar ve sessizce size doğru yürümeye başlar. Beyzbol sopası taşıyorlar. Arkanıza bakıyorsunuz ve geri çekilmenizi engelleyen başka bir genç adam görüyorsunuz. Süpermen'in aşağı indiğini ve sizi güvenli bir yere götürdüğünü hayal etmeden önce, vücudunuzun nasıl tepki verdiğini düşünün. Eminim “savaş ya da kaç” tepkisini yaşıyorsunuzdur. Yani: derin nefes alıyorsunuz, kaslarınız geriliyor, nabzınız ve tansiyonunuz yükseliyor, ağzınız kuruyor. Tüm vücudunuz bir mücadeleye hazırlanıyor. Bu akut strese fiziksel tepkiniz dramatiktir. Bir steteskopla sokak lambasının yanında aniden beliren bir doktor, tüm bu fizyolojik tepkileri hemen fark eder. Vücudunuzdaki tüm bu çeşitli, çarpıcı değişikliklerin farkında mısın? Tabii ki değil! Dikkat ettiğiniz tek şey bu tehditkar gençlerin yaklaşımı. Çaresizce kaçmanın bir yolunu arıyorsunuz. Gözbebekleriniz büyümüş. Tüm bu anlattıklarımın paniğe kapılmanıza neden olduğunu söylemek doğrudur ama bu bir panik atak değildir.

Panik atak tipik olarak bir tehdit ya da tehlikenin olmadığı durumlarda ortaya çıkar. Açık bir tehdit yoktur ve kişi bir restoranda veya bir arabada sessizce oturuyor olabilir. Ancak yaşadığı fiziksel tepkiler aynıdır. Çünkü burada tehdit farklı olarak algılanıyor. Hiçbir serseri çetesi yok ya da tüplü dalış sırasında havanın bitmesi gibi yaşamı tehdit eden bir tehlike yok. Hazırlanacak bir şey yok. Koşacak bir yer yok. Fobisi olan kişinin hissettiği tehdit panik ataktan kaynaklanır. Korkutucu olan aslında korkmanın fizyolojik yönleridir. Bir veya birkaç fiziksel semptom özellikle endişe verici olabilir. Panik bozukluğundan mustarip bazı insanlar, kalp krizi geçirme konusunda endişelendikleri için daha hızlı atan kalp atışlarına odaklanırlar. Bazıları nefes darlığı yaşarlar ve daha hızlı nefes alıp vermeye başlarlar. Bazıları kas gerginliğinden veya bacaklarının zayıf olduğundan şikayet eder ve düşmekten endişe duyarlar. Dış tehdit olmadığı için aslında kaçmanın da bir yolu yoktur. Ancak yine de kaçarlar. Herhangi bir nedenle kendilerini kapana kısılmış hissederlerse, o yerlerden kaçınmaya başlarlar ve fobik olurlar.

Panik atağın psikolojik boyutu eğer fobik durumdan kaçmazlarsa kontrollerini kaybedecekleri ve çığlık atmak, yere düşmek, bir şeyleri fırlatmak gibi utanç verici veya tehlikeli bir şey yapacakları hissidir. Ancak bu şeyler asla olmaz.

Başarılı tedavi, panik bozukluğu olan kişilerin, panik atağın genellikle sadece birkaç dakika içinde kendi kendine düzeldiğini görecek kadar fobik durumda kalmalarını, bu esnada kaçma ve kaçınma davranışları yapmamalarını ve güvence davranışlarını bırakmalarını gerektirir. Böylece belli bir süre sonra sebepsiz devam eden bu ataklardan hasta korkmaz hale gelir giderek ve sonunda tamamen panik ataklardan uzaklaşır.

Örneğin düzelmiş bir panik atak hastası: "Otoyoldaydım, kar yağıyordu, aniden hızla kaymaya başladım ve tüm o eski duygular geri geldi.” diyebilir. Ancak bu yeni bir panik atak değildir sadece basit bir panik halidir. Çünkü yüksek hızla karda patinaj yaparken paniklemek hepimiz için son derece doğaldır. Bu hastanın geçmişte Panik Bozukluğu öyküsü olmasaydı, semptomlarını asla fark etmeyecekti ve sadece yola konsantre olacaktı.